30 abril 2007
Hitos de la vacuna: Louis Pasteur
Este artículo pertenece al periódico electrónico de marzo de 2007 “Las vacunas salvan vidas”. Para consultar los demás artículos de este periódico haga clic a la derecha.
Por Elizabeth Fee
Fee es jefa de la División de Historia de la Medicina de la Biblioteca Nacional de Medicina, en los Institutos Nacionales de la Salud
En el último cuarto del siglo XIX, los científicos descubrieron que las bacterias eran las causas de muchas enfermedades, entre ellas el cólera, la fiebre tifoidea, el ántrax, la peste, la difteria y la tuberculosis. En Francia, el microbiólogo y químico Louis Pasteur notó que los cultivos del cólera aviar perdían su virulencia si permanecían inactivos durante dos semanas. Cuando se inoculaba a las gallinas con los cultivos viejos, éstas no se enfermaban. Además, las aves permanecían resistentes a la enfermedad aún cuando se las inoculaba con cultivos frescos. Pasteur experimentó después con el ántrax, enfermedad que estaba matando a muchas vacas, ovejas y cabras en el campo. Descubrió que si se mantenía el bacilo del ántrax durante dos semanas a una temperatura de 42 a 43 grados centígrados, se podía debilitar grandemente su virulencia.
En 1881 Pasteur y sus colegas inocularon a 31 animales de granja con cultivos debilitados del ántrax. Otros 31 animales sirvieron como controles. Varias semanas más tarde, inocularon a ambos grupos de animales con bacilos frescos y virulentos de ántrax. La mayoría de los animales de control murieron, pero de los animales que fueron inoculados con los cultivos debilitados del ántrax, solamente murió una oveja. Pasteur inventó el término “vacuna”, del latín vacca, en homenaje a Edward Jenner y sus ordeñadoras.
A consecuencia de este éxito, se desarrollaron vacunas contra la tuberculosis, el cólera, la fiebre tifoidea y otras enfermedades. Tal vez el acontecimiento más espectacular fue la vacuna de Pasteur contra la rabia, que atrajo la atención de los medios informativos de todo el mundo. Después de someter la vacuna a pruebas en perros, Pasteur inoculó en 1885 a un niño de nueve años que había sido mordido gravemente por un perro rabioso. Esto salvó la vida del muchacho y Pasteur fue aclamado como héroe.
