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06 octobre 2009
Trois chercheurs américains lauréats du prix Nobel de médecine
Washington - Trois chercheurs américains ont été récompensés du prix Nobel de médecine pour leurs travaux sur la fonction cellulaire. Leurs recherches ont en effet influencé le traitement du cancer et la compréhension du processus de vieillissement.
Les lauréats sont Elizabeth Blackburn de l'université de Californie à San Francisco, Carol Greider de la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins et Jack Szostak de la faculté de médecine de Harvard et du Centre hospitalier du Massachusetts.
« Le prix Nobel récompense la découverte d'un mécanisme fondamental au niveau de la cellule, une découverte qui a stimulé la mise au point de nouvelles stratégies thérapeutiques », a annoncé l'Assemblée Nobel de l'Institut Karolinska de Stockholm, le 5 octobre.
Le comité a expliqué dans sa citation que les trois chercheurs avaient réussi à comprendre comment les chromosomes étaient protégés de l'érosion par une séquence unique d'ADN et une enzyme, la télomérase. « Les longues molécules d'ADN qui portent nos gènes sont regroupées en chromosomes, les télomères étant les capsules qui en protègent les extrémités. »
Les chromosomes recèlent l'information génétique de l'être humain, et les télomères agissent comme des sortes de tampons, a expliqué Mme Blackburn lors d'un entretien accordé il y a deux ans au magazine Time. « Ils sont un peu comme les embouts d'un lacet de chaussure. Si vous les perdez, les extrémités des lacets commencent à s'effilocher. »
Mme Blackburn, d'origine australienne, et M. Szostak, d'origine britannique, sont tous deux devenus citoyens américains. Ils ont découvert qu'une séquence d'ADN unique dans les télomères protégeait les chromosomes de l'usure. Mmes Blackburn et Greider ont identifié la télomérase comme l'enzyme qui fabrique l'ADN de télomère.
Les cellules cancéreuses ont la capacité de se diviser à l'infini tout en protégeant leurs télomères, ce qui leur permet d'échapper à l'érosion. On pense donc que l'on pourrait traiter le cancer en éliminant la télomérase, et plusieurs études dans ce sens sont en cours. Certaines visent notamment à évaluer des vaccins conçus de façon à cibler les cellules ayant une activité télomérique élevée, a expliqué l'Assemblée Nobel.
« Lorsque nous avons commencé nos travaux, nous nous intéressions surtout à la reproduction des cellules et nous cherchions seulement à répondre à la question de savoir comment vieillissaient les extrémités des chromosomes », a déclaré M. Szostak à l'Associated Press. « À l'époque, nous n'avions aucune idée qu'il y aurait toutes ces retombées. »
Ces découvertes ont eu des répercussions importantes au sein de la communauté scientifique, a expliqué l'Assemblée Nobel. Le raccourcissement des télomères est en effet un facteur expliquant le vieillissement - non seulement des cellules individuelles, mais de l'ensemble de l'organisme. Les télomères sont l'un des facteurs du vieillissement, et la recherche dans ce domaine est intensive.
« Les découvertes de Blackburn, Greider et Szostak ont ajouté une nouvelle dimension à notre compréhension de la cellule, fait la lumière sur les mécanismes pathologiques et stimulé la mise au point de nouvelles thérapies potentielles », affirme l'Assemblée Nobel dans son communiqué.
« Je pense que nous en savons beaucoup sur la télomérase », a déclaré Mme Greider dans un entretien accordé à Nobelprize.org. « Mais il y a encore de grandes questions qui restent sans réponse. Nous n'avons pas encore peaufiné tous les détails biochimiques. »
En 2006, ces trois mêmes scientifiques avaient déjà reçu le Prix Albert Lasker de recherche médicale fondamentale, décerné par l'Institut national de la santé des États-Unis, pour leurs travaux sur la télomérase.
« Cette mécanique est tout simplement merveilleuse », a déclaré Mme Blackburn dans un entretien accordé à Nobelprize.org peu après l'annonce des lauréats du prix Nobel. « Il est devenu très intéressant d'observer comment évoluent les télomères humains, parce qu'ils semblent réellement refléter notre état de santé général et nos risques pathologiques. »
Les trois scientifiques vont se partager le 1,4 million de dollars du Prix et recevoir des diplômes de l'Assemblée Nobel. Ils sont invités à se présenter à la cérémonie de remise du prix Nobel qui se tiendra le 10 décembre prochain à Stockholm.
Le prix Nobel a été créé en 1895 par l'industriel suédois Alfred Nobel, l'inventeur de la dynamite. Les premiers Prix ont été décernés six ans plus tard, en 1901. Les lauréats des autres prix Nobel de 2009 seront annoncés aux dates suivantes : physique le 6 octobre ; chimie le 7 octobre ; littérature le 8 octobre ; paix le 9 octobre ; et économie le 12 octobre.
