19 mai 2009

Qu'entend-on par maladies tropicales négligées ?

Un soldat colombien montre les plaies sur son bras et son visage dues à la leishmaniose.

Les définitions et les descriptions des maladies qui causent la pauvreté proviennent d'organismes américains et internationaux.

Les maladies touchent presque exclusivement la population déshéritée des zones rurales ou des quartiers de taudis des pays à faible revenu.

Elles sont causées par des vers parasites, des bactéries et des protozoaires. Elles peuvent être mortelles, mais sont surtout la cause d'invalidités chroniques permanentes entraînant le défigurement, un retard de développement chez les enfants, des troubles de la grossesse et une diminution de la productivité des travailleurs.

Les victimes des maladies tropicales négligées se heurtent également à un grave opprobre social. De ce fait, ces maladies affectent la santé des pauvres et vouent à la pauvreté les personnes contaminées. Sur les plans national et régional, leurs effets sont si graves que ces maladies sont considérées comme des conditions qui favorisent la pauvreté et qui la perpétuent.

Le sida, la tuberculose et le paludisme sont aussi considérés par certains comme des maladies négligées.

Toutefois, d'importants crédits sont maintenant affectés à la lutte contre ces 3 graves maladies tandis qu'aucune initiative importante n'est prise pour lutter contre les 13 principales infections parasitaires et bactériennes qui font partie des maladies tropicales négligées. Les programmes de vaccination qui s'y rapportent sont à un stade initial de recherche-développement pour toutes les maladies tropicales citées ci-dessous.

LES INFECTIONS CAUSÉES PAR DES VERS INTESTINAUX (HELMINTHES) L'ankylostome est un ver parasite de l'intestin qui cause généralement des saignements intestinaux menant à une anémie due à une carence en fer et à la malnutrition. De ce fait, une grave infection causée par l'ankylostome peut créer de sérieux problèmes de santé et d'éducation pour les enfants d'âge préscolaire et scolaire, les femmes en âge de procréer ainsi que pour les personnes souffrant d'une carence en fer. On estime à 600 millions le nombre de personnes infectées. Selon de récentes estimations économiques, une infection causée par l'ankylostome durant l'enfance réduit de 40 % la rémunération à laquelle la victime pourra prétendre à l'avenir.

L'onchocercose est une infection causée par un ver parasite et transmise par la piqûre d'un moucheron. On l'appelle aussi cécité des rivières car sa propagation est la plus forte dans les villages reculés d'Afrique situés près de cours d'eau.

Les personnes gravement touchées souffrent généralement de dermatite, de lésions oculaires et de nodules sous-cutanés.

Sur les quelque 18 millions de personnes atteintes d'onchocercose dans le monde, 270.000 sont aveugles et 500.000 souffrent de troubles visuels.

La bilharziose, aussi connue sous le nom de schistosomiase, est une maladie causée par des vers parasites présents dans des eaux contaminées par des eaux usées sanitaires ; ces vers pénètrent la peau des personnes qui marchent, se baignent, nagent ou se lavent dans des eaux contaminées. Les premiers symptômes de la maladie sont des irritations de la peau suivies de fièvre, de frissons, de toux et de douleurs musculaires. Les personnes contaminées à plusieurs reprises pendant des années peuvent souffrir de lésions au foie, aux intestins, à la vessie et aux reins. En Afrique, la bilharziose est l'une des principales causes d'insuffisance rénale. Environ 200 millions de personnes en sont atteintes à travers le monde, et 280.000 d'entre elles en meurent chaque année.

LES INFECTIONS CAUSÉES PAR DES PROTOZOAIRES L'amibiase est une maladie causée par un parasite unicellulaire qui prospère dans des milieux insalubres. Ses symptômes sont souvent bénins et peuvent comprendre des selles liquides, des maux et des crampes d'estomac. La dysenterie amibienne est une forme grave d'amibiase associée aux maux d'estomac, aux selles sanguinolentes et à la fièvre. Certains patients souffrent d'abcès amibiens au foie. L'amibiase est la maladie parasitaire la plus courante dans le monde. On estime que 500 millions de personnes en sont atteintes.

La maladie de Chagas est une infection parasitaire transmise par la piqûre d'une punaise, le triatome, qui vit dans les fissures de logements insalubres, dans une zone allant du sud des États-Unis au sud de l'Argentine. On estime que de 16 à 18 millions de personnes sont atteintes de cette maladie dans le monde. Sur ce total, 50.000 meurent chaque année. Chez le tiers des personnes qui contractent la maladie de Chagas, les symptômes chroniques et un arrêt du cœur se produisent de dix à vingt ans après l'infection. Pour celles qui développent des symptômes chroniques, l'espérance de vie diminue en moyenne de neuf ans.

La leishmaniose est une maladie parasitaire transmise par la piqûre d'un insecte, le phlébotome. Elle peut se présenter sous forme cutanée, causant des plaies, ou sous forme viscérale affectant les organes internes. Les plaies causées par la leishmaniose peuvent mettre des mois, voire des années à guérir si elles ne sont pas soignées. Les lésions causées aux organes par la forme viscérale de la maladie peuvent mener à la mort. Ce parasite est maintenant endémique dans 88 pays de 4 continents (l'Afrique, l'Amérique du Nord et du Sud, l'Asie et l'Europe), et on estime à 12 millions le nombre de personnes touchées.

LES INFECTIONS CAUSÉES PAR DES BACTÉRIES L'ulcère de Buruli est une maladie causée par le Mycobacterium ulcerans qui se transmet à l'homme par un mécanisme inconnu. Cette maladie cause la formation de vastes ulcères, généralement localisés sur la jambe ou le bras, menant à une destruction importante de la peau et des tissus mous. Les patients qui ne sont pas soignés dès son apparition souffrent d'un défigurement à long terme et d'incapacités fonctionnelles telles que la limitation de mouvement des articulations. La présence de l'ulcère de Buruli a été signalée dans plus de 30 pays, principalement de climat tropical ou subtropical, mais il est difficile d'estimer le nombre de personnes touchées au niveau mondial étant donné que les connaissances que l'on possède sur cette maladie sont limitées et qu'elle se manifeste dans des zones rurales pauvres.

La chlamidiae est la maladie sexuellement transmissible la plus fréquente dans le monde ; elle peut causer des lésions à long terme aux organes de reproduction de la femme. Bien que ses symptômes soient souvent bénins ou absents, de graves complications causant des dommages irréversibles, y compris l'infécondité, peuvent passer inaperçus avant qu'une femme ne prenne conscience du problème. La chlamydiae peut aussi causer une suppuration chez un homme infecté ainsi que des douleurs et démangeaisons pendant la miction. Les complications sont rares chez l'homme. Une autre forme importante de chlamydiae humaine est connue sous le nom de trachome, maladie qui n'est pas transmissible sexuellement et qui mène à des troubles visuels, voire à la cécité. Il s'agit de l'infection responsable de cécité la plus commune au monde.

Actuellement 8 millions de personnes souffrent de déficience visuelle et 84 millions d'une infection active causée par le trachome.

La lèpre est une maladie bactérienne ayant une période d'incubation d'environ cinq ans. Les symptômes peuvent n'apparaître qu'au bout de vingt ans. Cette maladie est transmise, lors d'un contact étroit avec des personnes qui ne suivent pas un traitement, par des gouttelettes d'origine nasale ou buccale. Elle affecte principalement la peau et les nerfs. Si elle n'est pas soignée, des lésions progressives et permanentes de la peau, des nerfs, des membres et des yeux peuvent en résulter. La lèpre est une maladie guérissable, et son traitement précoce permet d'éviter les incapacités. Le nombre de cas de lèpre dans le monde a diminué de façon spectaculaire, passant de 5 millions annuellement en 1985 à moins de 300.000 en 2004.

La leptospirose est une maladie bactérienne qui touche l'homme et les animaux. Les premiers stades de la maladie peuvent comprendre une forte fièvre, une violente migraine, des douleurs musculaires, des frissons, des rougeurs aux yeux, des douleurs abdominales, la jaunisse, des saignements de la peau et des muqueuses, des vomissements, de la diarrhée et une éruption cutanée.

Chez l'homme, l'infection se produit par contact direct avec l'urine d'animaux infectés ou avec de l'urine présente dans un milieu contaminé, par exemple les eaux superficielles, le sol et les plantes. Du fait que ses symptômes ressemblent à ceux d'autres maladies, il arrive souvent que l'on ne la diagnostique pas, et on ne possède pas de nombre précis des cas existant dans le monde.

La tréponématose regroupe des maladies causées par l'une des différentes souches d'une bactérie, le spirochète. Le pian est une maladie de la peau, des os et des articulations transmise d'une personne à l'autre par des bactéries transportées par des moucherons ou par la pénétration de la bactérie dans une coupure. Le bejel, ou syphilis endémique, est une maladie chronique de la peau et des tissus causée par une souche apparentée à la bactérie, qui produit des lésions des membres et du torse et une inflammation des os des jambes. La pinta est une autre de ces maladies qui produit également des lésions de la peau.

Les souches diffèrent selon les régions et peuvent généralement être traitées par les antibiotiques.

Collectivement, ces maladies touchent quelque 25 millions de personnes.

LES INFECTIONS CAUSÉES PAR DES VIRUS La dengue est une maladie infectieuse des régions tropicales et subtropicales transmise par la piqûre de moustiques. Elle s'accompagne d'une forte fièvre qui ressemble à la grippe et touche les nourrissons, les jeunes enfants et les adultes, mais cause rarement la mort du malade. En revanche, la fièvre hémorragique causée par la dengue est une complication qui peut être mortelle et qui se caractérise par une forte fièvre, des hémorragies souvent accompagnées d'une dilatation du foie dans les cas graves, et d'un arrêt de la circulation sanguine. L'OMS estime actuellement qu'il peut y avoir chaque année 50 millions de cas d'infection par la dengue.

L'encéphalite japonaise est une maladie causée par un virus ayant pour hôtes les porcs domestiques et des animaux sauvages. Elle est transmise à l'homme par la piqûre d'un moustique. Les infections bénignes n'ont d'autres symptômes apparents que de la fièvre accompagnée de maux d'oreille. Les infections plus graves se caractérisent par un début rapide de migraine, suivi de forte fièvre, de torticolis, de stupeur, de désorientation, de coma, de tremblements, de convulsions intermittentes et de paralysie spasmodique. L'encéphalite japonaise est la cause principale d'encéphalite virale en Asie, où de 30.000 à 50.000 cas sont signalés chaque année.

Sources : Société internationale contre la leptospirose, Initiative internationale contre le trachome, Centre d'épidémiologie des États-Unis, Université de Californie à Berkeley, Organisation mondiale de la santé, Réseau mondial de lutte contre les malades tropicales négligées.

Article de la revue électronique « L'importance vitale des vaccins »