Élever le niveau de santé dans le monde
02 septembre 2008
La rougeole cause de nombreux décès dans les pays en développement
Des chercheurs étudient les effets du VIH sur la lutte contre la rougeole chez des enfants africains.
Washington - La rougeole est une maladie courante de l'enfance qui est souvent éclipsée dans l'actualité médicale internationale par le sida et par le virus hautement pathogène de la grippe aviaire, alors que des foyers de rougeole ont fait leur apparition en 2008 aux États-Unis et dans d'autres pays et que tous les jours quelque 600 enfants meurent de cette maladie très contagieuse à travers le monde.
Bien qu'on ait mis au point un vaccin en 1963, des millions d'enfants, en particulier dans les pays en développement, risquent de contracter la rougeole. Les enfants âgés de moins de cinq ans qui sont sous-alimentés et qui n'ont pas été vaccinés sont ceux qui risquent le plus de mourir des suites de cette maladie, dont les complications comprennent la pneumonie, la cécité, la diarrhée et l'encéphalite.
Dans diverses parties du monde, des groupes internationaux de recherche s'emploient à réduire le taux de mortalité due à la rougeole et à déterminer si la maîtrise de cette maladie est plus difficile dans les pays où l'on compte de nombreux séropositifs. L'un de ces groupes, la Measles Initiative, a été créé en 2001 et comprend la Croix-Rouge des États-Unis, la Fondation des Nations unies, le Centre d'épidémiologie des États-Unis (U.S. Centers for Disease Control and Prevention ou CDC), l'UNICEF et l'Organisation mondiale de la santé (OMS).
La vaccination des enfants
Ce groupe fournit une aide technique et financière aux pouvoirs publics et aux collectivités locales pour l'organisation de campagnes de vaccination. Depuis 2001, il a financé la vaccination de quelque 500 millions d'enfants dans une soixantaine de pays, ce qui a permis de réduire le nombre de décès dus à la rougeole de 68 % dans le monde entier et de 91 % (selon des statistiques pour l'année 2000) en Afrique.
Le vaccin contre la rougeole existe depuis quarante-cinq ans et il est extrêmement bon marché, a déclaré à America.gov une conseillère technique des services internationaux de la Croix-Rouge des États-Unis, Mme Athalia Christie. « Nous pouvons vacciner un enfant n'importe où en Afrique, en Asie et dans le reste du monde pour moins de 1 dollar », a-t-elle dit.
La Measles Initiative contribue à la mise en œuvre du plan stratégique commun de l'OMS et de l'UNICEF visant à réduire la mortalité due à la rougeole. Cette stratégie porte notamment sur le renforcement de la vaccination préventive en permettant que les enfants vaccinés reçoivent une seconde dose de vaccin dans le cadre du système de santé public de leur pays ou d'une campagne de vaccination ponctuelle, en mettant en place un mécanisme de surveillance des foyers de rougeole et en veillant à ce que ceux qui sont contaminés reçoivent les soins nécessaires.
« Pour mettre fin à la rougeole, pour vraiment faire cesser la transmission du virus dans une région ou dans un pays donnés, il faut que les enfants reçoivent deux doses de vaccin au lieu d'une seule », a déclaré à America.gov le docteur William Moss, principal auteur d'une étude sur la rougeole et le VIH (virus du sida) en Zambie et maître de conférences du département d'épidémiologie de l'École Bloomberg de santé publique qui relève de l'université Johns Hopkins.
La seconde dose, a-t-il dit, qui est en général administrée plusieurs années après la première aux États-Unis, protège le petit pourcentage d'enfants dont l'organisme n'a pas réagi à la première dose ainsi que les enfants qui n'avaient pas reçu la première dose.
La maîtrise de la rougeole
Le 21 août, le CDC a annoncé que, entre janvier et juillet, on avait signalé à son Centre national de vaccination et des maladies respiratoires 131 cas de rougeole aux États-Unis, mais aucun décès. Au moins 15 personnes, dont 4 enfants âgés de moins de quinze mois, ont dû être hospitalisées.
Sur ces 131 cas, 17 avaient pour origine la Suisse (3), l'Italie (3), Israël (2), la Belgique (2), l'Inde (2), l'Allemagne (1), la République populaire de Chine (1), le Pakistan (1), la Fédération de Russie (1) et les Philippines (1), pays où des foyers de rougeole sont apparus parmi les personnes qui n'avaient pas été vaccinées. La rougeole, qui est une maladie très contagieuse, est l'une des premières à réapparaître lorsque le taux de vaccination diminue.
En Afrique subsaharienne, où 1,7 million de personnes sont devenues séropositives en 2007 et où l'on compte 22,5 millions de séropositifs, la maîtrise de la rougeole peut exiger que les enfants séropositifs reçoivent plusieurs doses de vaccin, d'après les travaux de recherche réalisés par le docteur Moss et par ses collègues de l'École Bloomberg de santé publique, de la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins, de l'Administration fédérale des produits alimentaires et médicaux, de l'École d'hygiène et de médecine tropicale de Londres et de l'hôpital universitaire de Lusaka (Zambie).
Lors de cette étude qui a porté sur 690 enfants zambiens, les chercheurs ont découvert que la plupart des enfants séropositifs et non séropositifs réagissaient bien au vaccin contre la rougeole à l'âge de neuf mois, mais que ceux qui avaient survécu en étant séropositifs perdaient leurs anticorps de protection sur une période de plusieurs années.
« Ce qui nous intéressait particulièrement et ce qui est une question de santé publique de portée plus générale, a dit le docteur Moss, c'est de savoir s'il est plus difficile de juguler la rougeole dans les régions où l'on compte de nombreux séropositifs. »
Souvent les enfants séropositifs qui sont vaccinés contre la rougeole en Afrique subsaharienne ne survivent pas assez longtemps pour risquer de nouveau de contracter cette maladie, mais la situation sera différente pour les enfants qui reçoivent maintenant des médicaments antirétroviraux contre le sida.
« Ces enfants vont avoir de plus en plus accès à la thérapie antirétrovirale, a indiqué le docteur Moss. Quels seront les effets de cette thérapie sur leur immunité contre la rougeole ? Cette maladie pourrait ainsi devenir un modèle pour tous les vaccins. »
Les chercheurs vont entamer sous peu en Zambie une étude portant sur des enfants séropositifs qui vont faire l'objet d'une thérapie antirétrovirale, afin de mesurer leur immunité contre la rougeole avant et après cette thérapie.
« Mon hypothèse, c'est que leur immunité contre la rougeole ne réapparaîtra pas et qu'il faudra les revacciner, a dit le docteur Moss. Il est possible que, faute de revaccination, si ces enfants ont perdu leur immunité contre la rougeole et qu'ils vivent plus longtemps du fait de la thérapie antirétrovirale, on pourra observer de plus nombreux cas de rougeole en Afrique subsaharienne. C'est pourquoi il est important maintenant de savoir s'il faut ou non les revacciner. »
Légendes
Une écolière allemande reçoit un bracelet après avoir montré son certificat de vaccination sans lequel elle n'aurait pas pu aller à l'école.
L'OMS recommande de vacciner deux fois tous les enfants contre la rougeole.
