Élever le niveau de santé dans le monde
17 décembre 2008
Les scientifiques mettent au point une tomate pourpre anticancéreuse
Cette tomate génétiquement modifiée contient des taux élevés d'antioxydants.
Washington - Une tomate rouge plus deux gènes de gueule-de-loup donnent une tomate pourpre qui pourrait offrir une protection contre un large éventail de maladies humaines.
Les chercheurs du Centre John Innes (Grande-Bretagne) ont utilisé des gènes de la fleur gueule-de-loup afin de créer une tomate génétiquement modifiée contenant des niveaux élevés d'anthocyanine, une substance qui pourrait protéger contre certains cancers et des maladies cardiovasculaires, est-il affirmé dans un article publié le 26 octobre dans la revue Nature Biotechnology.
Cette étude montre que des souris susceptibles de développer des cancers ont vécu plus longtemps lorsqu'on ajoutait de la poudre de tomate pourpre à leur alimentation. Cette poudre ne semblait en outre avoir aucune toxicité.
Les fruits rouges, par exemple les mûres et les airelles, contiennent des niveaux élevés d'anthocyanines. Les scientifiques sont en train d'essayer de trouver le moyen d'augmenter le niveau de cet élément favorable à la santé dans les fruits et légumes les plus couramment consommés.
« C'est l'un des premiers exemples de génie métabolique susceptible de promouvoir la santé par le truchement de l'alimentation de façon à réduire l'effet des maladies chroniques », a dit la professeure Cathie Martin, principale auteure de l'étude. Elle a ajouté que les tomates étaient le fruit le plus consommé dans le monde.
Les chercheurs pensent depuis longtemps que les antioxydants éloignent la maladie. Le Centre d'épidémiologie des États-Unis (CDC), le ministère de la santé et des services sociaux et l'Institut national de recherche sur le cancer recommandent en effet la consommation d'au moins cinq portions par jour de fruits et de légumes. Cependant, selon les statistiques du CDC, seulement 23 % des Américains suivent cette recommandation.
La science qui a abouti à la création de la tomate violette
Les anthocyanines sont de petits pigments solubles dans l'eau qui sont responsables de la couleur rouge, bleue ou pourpre de plantes telles que les myrtilles, les aubergines ou les oranges sanguines. L'anthocyanine est également un antioxydant, ce qui signifie qu'elle ralentit ou évite les réactions d'oxydation.
C'est d'ailleurs un paradoxe métabolique, parce que l'oxygène est nécessaire au maintien de la vie. Mais il peut donner lieu à des réactions d'oxydation qui produisent des radicaux libres, qui sont des molécules souvent toxiques.
On considère généralement que les aliments riches en antioxydants hydro et liposolubles constituent la meilleure protection contre les maladies. Les tomates sont riches en lycopène, un antioxydant liposoluble, mais ne contiennent que de faibles quantités d'antioxydants hydrosolubles, qui sont surtout concentrés dans la peau.
Mme Martin et ses collègues ont donc renforcé les niveaux d'antioxydants en ajoutant deux gènes de gueule-de-loup à la variété Micro Tom de tomates.
Les cellules produisent des anthocyanines par le biais d'un processus en plusieurs étapes durant lequel un élément chimique, la phénylalanine (un acide aminé), est modifié, un peu à la façon dont une courtepointe est fabriquée par l'assemblage et la modification de divers panneaux.
Chaque étape de la modification est activée par certains gènes ; en tout, plus d'une dizaine interviennent. Normalement, ces gènes ne sont pas actifs dans la tomate, ce qui fait que peu d'anthocyanines sont produites. Toutefois, les deux gènes de gueule-de-loup que les chercheurs ont ajoutés sont des maîtres de la régulation de la production d'anthocyanines : ils activent les gènes normalement inactifs qui sont nécessaires à leur production.
La couleur pourpre est la preuve du succès de la modification génétique. Les chercheurs l'ont confirmé en mesurant les niveaux d'anthocyanine dans la peau et dans la chair du fruit. Les tomates pourpres ont en moyenne 2,83 mg d'anthocyanines par gramme. Dans les tomates non modifiées, ces dernières sont pratiquement indétectables.
La tomate pourpre peut-elle prévenir le cancer ?
Les antioxydants manifestent des effets favorables à la santé en laboratoire, mais les scientifiques n'en ont pas encore prouvé les avantages chez l'être humain.
Mme Martin et ses collègues se sont donc demandé si leurs tomates pourpres pouvaient effectivement contribuer à la prévention des maladies chroniques. Dans une étude-pilote, ils ont utilisé une lignée de souris susceptibles d'avoir des cancers, les ont génétiquement modifiées de façon à ce qu'elles développent rapidement des tumeurs, et leur ont donné une alimentation enrichie en poudre de tomate pourpre.
Les souris recevant une alimentation normale contenant 10 % de poudre de tomate rouge ont vécu en moyenne entre 142 et 146 jours. Les souris qui recevaient un supplément de poudre de tomate pourpre ont survécu en moyenne 182 jours, soit une durée de vie rallongée de 30 %.
Les chercheurs se sont maintenant lancés dans des essais visant à savoir si les anthocyanines purifiées ont des effets semblables.
La tomate pourpre est le premier exemple de plante génétiquement modifiée avec une caractéristique dont pourraient bénéficier tous les consommateurs, a dit Mme Martin. La prochaine étape consistera à faire des essais sur les êtres humains, afin de voir « si nous pouvons promouvoir la santé par le biais de stratégies diététiques préventives ».
Les États-Unis soutiennent les progrès techniques dans le domaine alimentaire, et notamment les cultures génétiquement modifiées, afin d'augmenter les productions vivrières, a dit la secrétaire d'État, Mme Condoleezza Rice.
Selon Dan Price, conseiller adjoint à la sécurité nationale chargé des affaires économiques internationales, les cultures génétiquement modifiées peuvent donner des rendements supérieurs. De ce fait, décourager leur utilisation dans les pays en développement prive ces pays de ces ressources supplémentaires qui pourraient également servir à l'exportation.
