12 juin 2009

Le lauréat du Prix mondial de l'alimentation en 2009

Il s'agit d'un botaniste et généticien américain d'origine éthiopienne.

L'agriculteur Gebisa Ejeta, originaire de l'Éthiopie, a décroché le Prix du Programme mondial de l'alimentation en 2009.

Par Kathryn McConnell
Rédactrice

Washington - Un botaniste et généticien renommé, qui est né et a grandi dans une zone rurale de l'Éthiopie, puis est devenu citoyen américain, a remporté le Prix mondial de l'alimentation 2009 des États-Unis pour ses contributions majeures à la production de sorgho, l'une des cinq grandes céréales du monde.

Le lauréat a été annoncé le 11 juin, lors d'une cérémonie organisée au département d'État.

Les travaux de M. Gebisa Ejeta, professeur à l'université Purdue de l'Indiana, ont considérablement augmenté les stocks alimentaires pour des centaines de millions d'habitants de l'Afrique subsaharienne, a déclaré Kenneth Quinn, président de la Fondation du Prix mondial de l'alimentation, dont le siège est à Des Moines, dans l'Iowa.

M. Ejeta acceptera son prix lors d'un symposium international qui sera organisé dans cette ville le 15 octobre prochain.

Le Prix mondial de l'alimentation est attribué chaque année à des individus qui ont contribué, de façon remarquable, à la qualité, à la quantité et à la disponibilité des vivres dans le monde.

Dans le cadre de travaux effectués au Soudan au début des années 1980, M. Ejeta a mis au point la première variété hybride de sorgho résistant à la sécheresse. Plus tard, avec un collègue de l'université Purdue, il a découvert la base chimique de la relation entre le striga parasite et le sorgho, et a réussi à produire une variété de cette céréale résistante au striga.

En 1994, huit tonnes de sorgho résistant à la sécheresse et au striga ont été distribuées en Afrique orientale. Ce sorgho a eu un rendement quatre fois supérieur à celui des variétés classiques, même dans les zones de sécheresse.

Au Niger, Gebisa Ejeta examine des plantes de sorgho à graine infestées de striga, une plante parasitique violette.

« En débarrassant l'Afrique de l'obstacle le plus important à la production vivrière, M. Ejeta s'est hissé au niveau des plus grands chercheurs et scientifiques », a déclaré le ministre américain de l'agriculture, M. Tom Vilsack, lors de la cérémonie.

Riche en protéines et facile à digérer, le sorgho fait partie de l'alimentation de base en Afrique alors qu'aux États-Unis, il est réservé à l'alimentation animale, a expliqué M. Ejeta à America.gov. Il travaille actuellement à la mise au point de variétés de sorgho utilisables dans des produits alimentaires susceptibles d'attirer les Américains.

« Les accomplissements de M. Ejeta au niveau de l'amélioration du sorgho illustrent ce que l'on peut faire lorsque des techniques de pointe et la coopération internationale dans le domaine de l'agriculture servent à améliorer les conditions de vie des populations les plus vulnérables du monde », a déclaré Norman Borlaug, fondateur du Prix mondial de l'alimentation et ancien lauréat du prix Nobel de la paix. M. Borlaug est en effet connu dans le monde entier comme le « père de la Révolution verte », et on dit de lui qu'il a sauvé des millions de personnes de la famine durant les années 60 et au début des années 70.

M. Ejeta a également coopéré avec les autorités nationales et locales afin d'améliorer les conditions de vie des paysans pratiquant l'agriculture de subsistance en Afrique par le biais de la création d'entreprises agricoles.

La secrétaire d'État américaine, Mme Hillary Rodham Clinton, a affirmé qu'il ne s'était pas contenté de faire des percées dans son laboratoire, mais qu'il était allé sur le terrain. « Il savait que pour que ses graines améliorées fassent une vraie différence dans la vie des gens, les agriculteurs devaient les utiliser, ce qui signifie qu'ils devaient avoir accès au marché des semences et au crédit pour acheter des fournitures. »

Une formation de botaniste

À l'école primaire, M. Ejeta avait l'intention d'étudier l'ingénierie à l'université, mais sa mère l'a convaincu de se destiner à l'agriculture, a expliqué Mme Clinton.

Avec une aide de l'université de l'État de l'Oklahoma, il s'est inscrit à une école secondaire agricole et technique en Éthiopie. Cette université et l'Agence des États-Unis pour le développement international l'ont aidé à obtenir son doctorat de l'université Purdue.

Le symposium du mois d'octobre aura pour thème l'alimentation, l'agriculture et la sécurité nationale à l'ère de la mondialisation.