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07 abril 2009
Acidificación amenaza futuro de fuentes proteínicas de los océanos
Entorno marino podría cambiar y afectar la red alimentaria
Este es el segundo artículo de una serie sobre los efectos del aumento en las concentraciones atmosféricas de CO2 en los océanos del mundo.
Washington — Durante los últimos 200 años, las actividades industriales y agrícolas en la Tierra han hecho que aumente el nivel de concentración de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera a su nivel más alto en los últimos 800.000 años, lo cual ha provocado el calentamiento del planeta. Y debido a que el CO2 se disuelve en el mar, los océanos absorbieron 525.000 millones de toneladas de dióxido de carbono en el mismo periodo.
Este proceso natural absorbe CO2 de la atmósfera y reduce algunos de los efectos del calentamiento mundial terrestre, pero el CO2 es lo que los científicos denominan gas ácido que reacciona con el agua de mar para formar un ácido carbónico. El exceso de ácido, liberado por el aumento en las concentraciones de CO2, ha comenzado a alterar el delicado equilibrio químico de los océanos y a interferir con los animales y organismos marinos. (Véase Aumento de dióxido de carbono en los océanos los hacen más ácidos).
LA VIDA MARINA Y EL CO2
La acidificación podría tener el impacto más visible en los organismos que viven bajo la superficie del mar y que forman conchas de carbonato de calcio y otras partes sólidas. Las conchas se forman a partir de sustancias químicas denominadas iones —iones de calcio e iones de carbonato— en el agua de mar.
Los organismos abarcan desde algas planctónicas llamadas cocolitóforos y caracoles planctónicos llamados gastrópodos, hasta equinodermos como las estrellas de mar, bizcochos de mar y algas coralinas rojas. El plancton son organismos flotantes (animales, plantas, arqueas unicelulares o bacteria) que habitan en la franja superior de los océanos, mares y otros cuerpos acuíferos.
La acidificación cada vez mayor afectará también a peces más grandes y mariscos de importancia comercial.
“Los recursos proteínicos del mar contribuyen una cantidad significativa de proteínas aproximadamente a un tercio de la población mundial", dijo a America.gov Richard Feely, un científico del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico (PMEL) en Seattle, parte de la Administración Nacional de Asuntos Oceanográficos y Atmosféricos (NOAA),. “La acidificación oceánica es una grave preocupación para las fuentes alimentarias del futuro y la sustentabilidad de esos recursos".
PARTES POR MILLÓN
Una forma de determinar la magnitud de la acidificación oceánica es analizar datos de mediciones directas de agua de mar y muestras de hielo.
Según explicó Scott Doney, científico en el Departamento de Química y Geoquímica Marina del Instituto Oceanográfico Woods Hole de Massachusetts, otra forma es “combinar los datos con modelos informáticos del comportamiento oceánico para deducir cuánta acidificación ha ocurrido desde el periodo preindustrial hasta el presente y cuánta más pudiese ocurrir en el futuro”.
Una de las principales características que revelan los modelos tiene que ver con los umbrales, o puntos en la evolución del clima terrestre que conducen hacia un cambio irreversible.
“En la actualidad, la superficie oceánica se encuentra supersaturada [con iones de calcio y carbonato], de manera que es relativamente sencillo para los organismos absorber el calcio y el carbonato del agua de mar y convertirlo en carbonato de calcio, y no se disuelve de nuevo en solución", indicó Doney.
“Pero a medida que cambie la química del océano, habrá un umbral a partir del cual el agua cambiará de supersaturada a subsaturada y las conchas empezarán a disolverse, a menos que tengan alguna forma de protección. Se alcanza un punto en el que repentinamente la situación cambia de forma drástica”.
“Cuando se le agrega CO2 al agua de mar”, dijo Christopher Sabine, oceanógrafo supervisor en PMEL “destruye los iones de carbonato. Eso dificulta que los organismos produzcan sus conchas de carbonato de calcio. Si los iones de carbonato disminuyen al punto que hayan muy pocos iones de carbonato y, si hay conchas en el agua, en efecto disolverá las conchas para liberar más carbonato de regreso al agua”.
PUNTOS DE INFLEXIÓN
Los puntos de cambio irreversible son distintos para cada organismo marino, pero todos son consecuencia del aumento en las concentraciones atmosféricas de CO2. Actualmente, de acuerdo con los cálculos que han hecho los científicos del Laboratorio de Investigación del Sistema de la Tierra de la NOAA, la concentración mundial media de CO2 atmosférico es de 383,9 partes por millón por volumen de aire.
Hasta antes del año 1750, conocido como el inicio de la Era Industrial, las concentraciones atmosféricas de CO2 eran aproximadamente de 280 partes por millón.
“Hasta el momento, la mayoría de las predicciones muestran que si los niveles de CO2 llegan a 500 o 550 partes por millón los corales, por ejemplo, ya no podrán crecer lo suficientemente rápido como para sustentarse a sí mismos por encima del nivel del mar o de los procesos de erosión costera”, explicó Feely.
Agregó que “si fuéramos muy rigurosos podríamos mantener los niveles de CO2 por debajo de unas 450 partes por millón, que es lo que se recomienda a la comunidad. El objetivo es no llegar a 550 partes por millón, si seguimos la mayoría de los planes vigentes para reducir las emisiones de CO2".
“Hasta cierto punto estamos comprometidos con un cierto nivel de cambio”, dijo Fabry, “pero necesitamos reducir las emisiones de CO2 lo antes posible de forma que no se amenace a ninguno de estos organismos. Estoy convencido de que si no hacemos algo ahora, el resultado será mucho peor. Hacer algo ahora es mejor que no hacer nada”.
Para más información sobre la acidificación oceánica, en inglés, visite el sitio web del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico.
