2009.02.27
我们的地球及其生命：起源与未来
美国国务院国际信息局(IIP)《美国参考》Daniel Gorelick 从芝加哥(Chicago)报道，美国科学促进会（American Association for the Advancement of Science, AAAS）2009年年会于2月12日至16日在芝加哥召开。年会主题为：《我们的地球及其生命：起源与未来》(Our Planet and Its Life: Origins and Futures)，纪念人类进化的过程和达尔文(Charles Darwin)具有重大影响的著作《物竞天择，适者生存之物种起源论》(On the Origin of Species by Means of Natural Selection)出版150周年。会议还纪念第一口商业油井的开掘及约翰·丁铎尔（John Tyndall）爵士的发现150周年纪念。丁铎尔发现了二氧化碳吸收红外线的现象，成为解释温室效应的理论基础，因为太阳热量被地球大气层俘获造成了温室效应。
AAAS成立于1848年，属非营利组织，其使命为通过科学政策、国际项目和教育活动促进科学和服务社会。
科学和政府
即将离任的AAAS主席，哈佛大学海洋学家詹姆士·麦卡锡(James McCarthy)以危机时期的科学政策为题发表讲话，揭开年会的序幕。
麦卡锡说，美国总统林肯(Abraham Lincoln)在19世纪中叶确认科学对经济的价值，尽管当时正面临严重的危机。美国内战时期，北方与南方各州激烈交战，美国出现一片乱象，林肯设立了美国农业部，为美国农场引进欧洲先进的农业技术 ，并签署《莫雷尔赠地学院法案》(Land Grant College Act)，支持高等教育。
麦卡锡认为目前的全球经济危机与当年有类似之处。他呼吁国家领导人在经济衰退时期支持科学与技术。麦卡锡说，林肯是唯一持有发明专利的美国总统，这可以用来说明他对科学的无比尊重。林肯发明了一项使船只浮起的装置，但从未实际投入建造。
诺贝尔奖得主、倡导解决全球变暖问题的领军人物，美国前副总统戈尔在第二天向大会致词。戈尔告诫科学家要大声疾呼，向公众进行气候变化问题的教育。戈尔说："我们面临的是一场全面的政治斗争，要把我们所处的真实情况告诉大家。"
进化论、达尔文及尼安德特人的DNA
会议的许多时间着重于讨论进化论，其中包括进化生物学家肖恩·卡洛尔(Sean Carroll)和斯凡特·派伯（Svante Paabo）的讲演。
威斯康星大学(University of Wisconsin)分子生物学和遗传学教授卡洛尔以历史的观点谈到自然选择的进化思想。他的结论是：我们生活在一个进化生物学的黄金时代。
一个半世纪以前，该领域由达尔文和华莱士(Alfred Wallace)等自然学家主导，他们通过观察南美洲和马来群岛(Malay Archipelago)物种和化石，用文字记载了动植物体形的大致变化。卡洛尔说，今天，科学家们通过观察微型DNA并确定动物的基因序列，了解新物种如何进化及类似的物种如何保持自己的特性。
为了突出强调上述观点，原瑞典科学家，现任德国莱比锡(Leipzig, Germany)马普进化人类学研究所（Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）
遗传学部主任的派伯讲述了他记录尼安德特人全部基因图谱的工作。尼安德特人在3万年前已经消失。派伯和他的同事们克服了样本退化、受损和污染等种种问题，设法做到从尼安德特人化石中提取足够的DNA，以便精确地记录大部份基因图谱。派伯说，"454生命科学公司"(454 Life Sciences)与伊鲁米纳(Illumina)等私营企业的新技术在他们的研究项目中功不可没。
与此同时，在生命树的另一头，科学家们讨论用何种方式可把达尔文的理论应用于微生物，因为当时达尔文因受技术条件限制无法研究细菌等微观有机体。
科罗拉多州博尔德(Boulder)科罗拉多大学(University of Colorado)教授诺曼·佩斯(Norman Pace)谈到了基因序列如何改变了教科书关于微生物的观点。根据传统理论，科学家把生命分成两类：一类是真核生物(eukaryotes)，那些在其细胞内含有细胞核──带有DNA的内囊──的物种；另一类为原核生物(prokaryotes)──不含细胞核的有机体。
佩斯的论点是，原核生物根据缺少什么(细胞核)为有机体下定义，在科学上站不住脚。他主张要重新修订教科书，称之为微生物，在讨论功能性进化时使用更具体的名称，例如古菌(archaea)，即古细菌界微生物。
教科书中仍然流行的看法──微生物以有序方式进化成真核生物的观念──已经发生变化。佩斯说，DNA的分析显示，真核生物"与生命一样古老"，它们与微生物一起进化。
(完)
