16 septiembre 2009

Misión conjunta de EE.UU. y Canadá explora límite extremo de América del Norte

Científicos exploran plataforma continental de la zona

El cúter Healy de la Guardia Costera es el rompehielos polar tecnológicamente más moderno de Estados Unidos.

Por Bridget Hunter
Redactora

Washington — El 16 de septiembre la colaboración entre Estados Unidos y Canadá, para hallar más información sobre la plataforma continental externa de América del Norte, terminará una fase más cuando dos buques, el Louis S. St-Laurent de la Guardia Costera canadiense y el Healy de la Guardia Costera estadounidense, completen sus viajes de exploración.

Desde el 7 de agosto, científicos en ambos barcos han estado trabajando juntos para establecer los límites externos de la plataforma continental de América del Norte (más allá de las 200 millas náuticas desde la costa) en el Océano Ártico. La misión conjunta de la Plataforma Continental de 2009 pretendía en un principio recopilar información en la región al norte de Alaska hasta la Dorsal Alpha-Mendeleev y en el oeste  hasta el Archipiélago de Canadá, pero pudo alcanzar 250 kilómetros más al norte de lo que se había anticipado.

Esta misión marca el segundo año en que los dos países han trabajado juntos en este proyecto. Hay otra misión conjunta programada para el año 2010.

Larry Mayer, director del Centro de Cartografía Costera y Oceánica y codirector del Centro Hidrográfico Conjunto, es el científico jefe de la misión estadounidense, y Andy Armstrong, físico y codirector del Centro Hidrográfico Conjunto, que también es titular de la institución. La Administración Nacional de Asuntos Oceanográficos y Atmosféricos (NOAA) y la Universidad de Nueva Hampshire operan el Centro Hidrográfico Conjunto. David Mosher es el científico jefe canadiense y Marc Rothwell es el capitán del Louis S. St-Laurent.

Uno de los elementos destacables de la misión de 2009 fue el descubrimiento el 25 de agosto de una  montaña subacuática, lo que se conoce como monte submarino, por los los científicos a bordo del Healy. (Una formación geológica subacuática debe tener como mínimo 1.000 metros de elevación sobre el fondo marino para ser calificada de monte submarino). El monte submarino todavía no ha recibido un nombre propio y es el primero que se descubre en el Ártico desde 2003.

Mientras se elaboraba el mapa de las características del suelo marino que se pensaban estudiar en la investigación, el Healy se desvió para cartografiar un pequeño contorno que un mapa ruso de 2002 había demarcado. Mientras el buque se trasladaba hacia el nuevo objetivo, Christine Hedge, una maestra que estaba a bordo como parte del programa de NOAA Maestros a la Mar, notó que algo más grande empezaba a verse en los monitores. Alertó al equipo científico que utilizó el sonar de múltiples campos para ver el tamaño completo del monte submarino.

El buque de la Guadia Costera Canadiense Louis St.-Laurent formó parte de una misión para delimitar la plataforma continental externa.

LA IMPORTANCIA DE LA PLATAFORMA CONTINENTAL EXTERNA

Según la Convención de las Naciones Unidas sobre Derecho del Mar, cada estado ribereño tiene derecho a establecer la demarcación del límite externo de su plataforma continental que se extiende más allá de las 200 millas náuticas desde la costa. En esta plataforma continental extendida, el estado ribereño tiene derechos soberanos sobre sus recursos naturales.

Estos derechos incluyen la exploración, explotación, conservación y gestión de recursos no vivos en el lecho marino y el subsuelo de la plataforma continental (por ejemplo, depósitos de petróleo y gas natural); así como la exploración, explotación, conservación y gestión de recursos vivos, “sedentarios” tales como crustáceos y moluscos.

Desde el punto de vista geopolítico, es importante que los países conozcan y específicamente declaren ante otros países la extensión de sus derechos de soberanía en cuanto a las plataformas continentales, según indica el Departamento de Estado. Conocerlos ayuda a establecer la necesaria estabilidad para desarrollar y conservar estas áreas de posibles ricos recursos, según el Departamento.

La recolección y análisis de datos necesaria para establecer la plataforma continental externa también sirve una variedad de necesidades de gestión de recursos en los ámbitos ambiental, geológico y de ingeniería. La información ofrece datos sobre el cambio climático, los ecosistemas marinos, fuentes de energía alternativas, recursos minerales y desastres naturales tales como terremotos y maremotos. Las misiones del Ártico también hacen avanzar conocimientos científicos de entornos remotos y prácticamente inaccesibles.

Desde 2001, Estados Unidos ha reunido y analizado datos, entre ellos la profundidad, forma y características geofísicas del lecho y el subsuelo marinos, para determinar los límites externos de la plataforma continental externa. En 2007 el esfuerzo se convirtió en el Proyecto de la Plataforma Continental Externa, que dirige el Departamento de Estado.

Otros participantes en el grupo de trabajo incluyen a NOAA, el Servicio Geológico de Estados Unidos, la Oficina Ejecutiva del Presidente, la Junta de Jefes de Estado Mayor, la Armada de Estados Unidos, la Guardia Costera de Estados Unidos, el Departamento de Energía, la Fundación Nacional para la Ciencia, la Agencia de Protección Ambiental, el Servicio de Gestión de Minerales y la Comisión de Investigación del Ártico.

Todos los datos recolectados por Estados Unidos para apoyar la demarcación de su plataforma continental han sido diseminados públicamente.

Para saber más sobre el Proyecto de la Plataforma Continental de Estados Unidos (en inglés) ver el sitio Web del Departamento de Estado.

(Distribuido por la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http://www.america.gov/esp )