08 abril 2009
Programa alienta a estudiantes de escasos recursos a sobresalir en química
Proyecto SEED ha ayudado a miles a llegar a ser científicos
Washington — Imagine usted que ha crecido en una familia pobre, quizás asistiendo a una escuela que no cuenta con los recursos suficientes, y que ha cursado química en la escuela secundaria y le ha dicho a su profesor que sueña con una carrera como científico aunque no parezca algo posible. Y que entonces, le ofrecen a usted —como estudiante de secundaria— una beca de investigación que aporta dinero real para investigar la formación de complejos macro cíclicos entre metales, hacer derivados de moléculas bioactivas para fármacos nuevos, diseñar polímeros nuevos o sintetizar genes recombinantes.
Eso ocurrirá a varios cientos de estudiantes de secundaria este verano como parte de un programa denominado Proyecto SEED (Experiencias de verano para estudiantes en desventaja económica).
Stephanie Chan, que trabajó dos veranos en la Universidad de Vermont como parte del Proyecto SEED, se enfocó en enlaces químicos de zirconio y fósforo y fue coautora junto con su mentor de un documento científico para publicación.
“Antes de empezar esto, sólo tenía un poco de interés en química, pero esto ha sido realmente divertido”, dijo Chan, quien actualmente es estudiante universitaria de química en Dartmouth College en el estado de Nueva Hampshire, en una entrevista con la publicación en línea de la Universidad de Vermont, The View. “He pensado en una carrera médica, pero no estoy segura. Tal vez en investigación”.
Hace más de 40 años, algunos miembros de la Sociedad Química de Estados Unidos ACS) se dieron cuenta de que, si bien la habilidad científica se puede encontrar en todos los grupos sin importar la raza, religión, color, sexo o nivel de ingreso familiar, las oportunidades no se presentaban en el momento oportuno para todos los estudiantes.
El programa que crearon fue seleccionado recientemente por el Consejo Nacional de Ciencia como ganador del Premio al Servicio Público de 2009 otorgado por el mismo consejo, por “fomentar el interés en la ciencia como una carrera y alentar la realización en ciencia, matemáticas e ingeniería entre los estudiantes de secundaria con antecedentes de desventaja económica”.
Los mentores sugieren la mayoría de los proyectos y un comité de la ACS los revisa "para asegurar que sean interesantes, significantes y que puedan ser realizados por estudiantes de secundaria", señala la ACS.
Durante los más de 40 años de operación del Proyecto SEED, más de 9.000 estudiantes han participado, dijo Cecilia Hernández, directora del programa.
El Proyecto SEED se dirige a estudiantes que provienen de familias de bajos ingresos; y que pertenezcan a las minorías que actualmente tienen poca representación en las ciencias tales como los afro estadounidenses, indígenas americanos e hispanos; los que asisten a escuelas de bajo rendimiento académico; y que sean los primeros en sus familias en asistir a la universidad.
El Proyecto SEED consta de tres partes:
• El programa Verano I permite a los estudiantes que participan por primera vez trabajar en un proyecto de investigación en química o un campo relacionado bajo la supervisión de un mentor-científico.
• El programa Verano II ofrece a los estudiantes que finalizaron el programa Verano I otra beca para continuar con su investigación o iniciar un proyecto nuevo.
• El programa de becas del Proyecto SEED proporciona a los que han participado en uno de los programas de verano hasta 5.000 dólares para ayudarles a inscribirse en una universidad, ya sea en un campo de ciencias químicas o de ingeniería.
Las becas de investigación del Proyecto SEED, que son de 2.500 dólares para las ocho a 10 semanas del primer verano y 3.000 dólares para el segundo verano, buscan compensar lo que un estudiante hubiese ganado en un trabajo común de verano.
Más de la mitad de los participantes del Proyecto SEED afirman que el programa los llevó a tomar la decisión de asistir a la universidad. Si bien en la actualidad no existe información sobre el porcentaje de participantes del Proyecto SEED que asisten a la universidad, el programa en el estado de Carolina del Norte brinda información que indica éxito: de los 100 estudiantes que participaron durante los últimos 16 años, 96 por ciento han asistido a colegios universitarios de cuatro años o de dos años, 83 por ciento se especializaron en ciencias o matemáticas, 67 por ciento en química y 75 por ciento en general recibieron becas parciales o completas.
De acuerdo con una encuesta realizada en 2006, la abrumadora mayoría (72 por ciento) de los participantes del Proyecto SEED asiste a carreras de ciencias en la universidad. Dado que 25 por ciento de los participantes del proyecto proviene de familias con un ingreso menor a 7.000 dólares anuales y muchos son los primeros de sus familias en asistir a la universidad, éste es un logro extraordinario.
El Proyecto SEED puede ser una experiencia que cambie la vida para los mentores también.
“Es mucho más que ciencia”, expresó Teri Gertsman, quien “por impulso” se ofreció de voluntaria como mentora del Proyecto SEED en la Universidad Estatal de San Francisco (SFSU) en el verano antes de que iniciara en la escuela de derecho. “Me conmovió tanto la experiencia que decidí en ese momento cambiar mi dirección en la vida”, indicó Gertsman al periódico de su escuela. Continuó como voluntaria en el papel de mentora mientras obtenía su título de maestría en química hasta que su trabajo para el título de doctorado la obligó a mudarse a otro estado.
Algunos mentores han venido colaborando con participantes del Proyecto SEED por más de 30 años. Algunos coordinadores locales han operado redes de mentores y participantes por más de 35 años. “Les gusta mucho el programa”, afirma Hernández. Algunos ex estudiantes son ahora mentores, coordinadores o sirven en el comité nacional que revisa todos los proyectos y garantiza que los estudiantes cumplan con los requerimientos del programa, agregó.
Más información está disponible en el sitio web de la Sociedad Química de los Estados Unidos de América.
Más información, en inglés, sobre el Proyecto SEED, está disponible en la página del proyecto en el sitio web de la ACS.
