06 octubre 2008

Experiencia personal en las relaciones internacionales

Los programas de intercambio ayudan a ampliar la visión del mundo

Estudiantes de intercambio del Rotary Club se pintaron el rostro con los colores de sus banderas nacionales (Ed Harrison)

(Este artículo pertenece al Periódico electrónico:” Jóvenes del Mundo, constructores del futuro”)

Por Charlene Porter

Los programas de intercambio estudiantil desarrollan en los jóvenes una visión más amplia del mundo y fomentan la comprensión entre las diferentes culturas. Las oportunidades para acceder a estas experiencias registran un constante aumento.

Charlene Porter es editora gerente de eJournal USA (Periódicos Electrónicos).

Si al hacer una búsqueda en Internet se teclean las palabras "programa de intercambio estudiantil", aparecen en pantalla 2,8 millones de referencias. Los jóvenes deseosos de conocer otros países del mundo encontrarán toda una amplia gama de oportunidades para estudiar, trabajar o hacer trabajo voluntario en el extranjero.

El universo de los intercambios internacionales de jóvenes es inmenso. Es difícil dar cuenta de todas las organizaciones participantes, y de los muchos jóvenes que ingresan y egresan de los programas cada año. Es mucho más fácil dar una respuesta concisa a la pregunta de cuál es el mérito de estos programas de intercambio:

El intercambio educativo puede convertir las naciones en personas, contribuyendo como ninguna otra forma de comunicación a la humanización de las relaciones internacionales.

La anterior cita pertenece al senador J. William Fulbright, autor intelectual de los programas de intercambio educativo del gobierno de Estados Unidos, y su opinión sobre los beneficios de los intercambios educativos coincide con los objetivos establecidos por muchas organizaciones.

El programa de becas Fulbright, establecido hace más de 60 años, lleva el nombre de este ya fallecido senador de Arkansas quien propuso la legislación aprobada en 1946 que estableció esta iniciativa de intercambios internacionales. Desde entonces, 138.000 eruditos, profesores y estudiantes han viajado a Estados Unidos en busca de experiencias de primera mano en relaciones internacionales, y 82.000 estadounidenses se han marchado al extranjero como becarios del programa Fulbright.

El programa Fulbright es considerado el programa insignia de los programas de intercambio patrocinados por el gobierno de Estados Unidos, pero también hay otros. La Oficina de Asuntos Educativos y Culturales (ECA) del Departamento de Estado cuenta con la participación de unas 30.000 personas anualmente en sus programas de intercambio, por lo que a lo largo de los últimos 50 años, el número de personas que ha aprovechado la oportunidad de adquirir experiencia internacional a través de sus programas ya supera el millón.

Estos y otros programas del gobierno estadounidense son sólo algunas de las estrellas luminarias de este gran universo de programas de intercambio. La dirección en Internet de la oficina de AEC es un buen lugar para comenzar la búsqueda del programa que mejor le convenga, debido a su amplia base de datos disponible en http://exchanges.state.gov/jexchanges/. En este sitio se puede buscar información de acuerdo al tipo de programa que mejor se ajuste a las necesidades de cada persona, sea estudiante de secundaria, universitario, profesor o investigador.

Los colegios universitarios y universidades son también los principales destinos de jóvenes cuyos estudios académicos son patrocinados por programas de carácter privado. Los estudiantes internacionales son, de cierto modo, diplomáticos en el mundo académico. El Departamento de Estado concedió 591.000 visas el pasado año a estudiantes y visitantes de intercambio en Estados Unidos. Unos 200.000 estudiantes universitarios viajaron en dirección contraria y descubrieron oportunidades educativas en instituciones académicas en el extranjero.

Los jóvenes preuniversitarios también toman parte en programas educativos en el extranjero, pero resulta difícil recolectar información global y definitiva sobre su participación. El Consejo de Normas para Viajes Educativos Internacionales (CSIET), una organización de afiliación de grupos que participan en intercambios, calcula que alrededor de 30.000 estudiantes de escuela secundaria cursan estudios durante un año escolar en Estados Unidos.

CSIET también difunde su propuesta sobre lo valiosos que son los programas de intercambio para los jóvenes: “Aprenden de primera mano sobre otras culturas y a la vez forjan amistades para toda la vida, comienzan a entender los vínculos entre los pueblos del mundo y se dan cuenta de la importancia de entender otros idiomas y de comprender otras culturas".

Los programas de intercambio de estudiantes de escuela secundaria han sido parte de la gestión diplomática de Estados Unidos desde 1949. Estos programas fomentan la comprensión mutua al proporcionar a los estudiantes internacionales la oportunidad de cursar estudios en una escuela secundaria de Estados Unidos y de alojarse durante ese tiempo en hogares de familias anfitrionas estadounidenses. Las vivencias en este país no sólo transforman a los estudiantes, sino también a sus familias, amigos y maestros en su país de origen. Las familias anfitrionas, los estudiantes y los patrocinadores de intercambios, cuyas vidas se entrecruzan con las de los estudiantes internacionales, también se benefician. (Véase la información que aparece más adelante en esta edición sobre los programas de intercambio).

El aprendizaje de un nuevo idioma es un componente importante de la promoción del conocimiento cultural y, a estos efectos, Estados Unidos ha iniciado un nuevo programa con una oferta más amplia de oportunidades para los jóvenes. La Iniciativa de Idiomas para la Seguridad Nacional (NSLI), anunciada por el presidente George W. Bush en 2006, es uno de los programas de intercambio de más reciente creación del gobierno estadounidense. La NSLI invierte en estudios intensivos para que jóvenes estadounidenses aprendan idiomas extranjeros “críticamente necesarios” como son el árabe, el chino y los idiomas índicos.

La secretaria de Estado Condoleezza Rice elogió el programa NSLI durante la Semana de la Educación Internacional en noviembre de 2006: "El aprendizaje de idiomas críticos tales como el árabe, el chino, el ruso, el hindi y el persa, amplía las oportunidades de los jóvenes, enriquece sus vidas y demuestra nuestro respeto por otras culturas".

Los institutos intensivos de verano NSLI imparten cursos por segunda vez este año a estudiantes nacionales de escuela secundaria y colegios universitarios. Según ECA, alrededor de 500 estudiantes se han matriculado en programas intensivos de aprendizaje de idiomas en institutos especiales establecidos en países en los que se hablan estos idiomas, mientras que otros universitarios estadounidenses optan por estudiar idiomas en el extranjero como becarios de los programas Fulbright y Gilman. Estados Unidos también recibe la visita de profesores jóvenes becados por el programa Fulbright para asistir como docentes auxiliares en la enseñanza de su idioma nativo en los centros de estudio de Estados Unidos.

Los programas NSLI seguirán creciendo en los años venideros para que más estudiantes de escuela secundaria tengan la oportunidad de estudiar idiomas durante un semestre o un año escolar en Rusia, China, Turquía, India y en países de lengua árabe.

Otro programa de intercambio que también administra la oficina de ECA proporciona a los egresados de escuela secundaria la oportunidad de participar en programas de viaje y trabajo durante sus vacaciones de verano. El programa laboral de verano, que sólo admite a estudiantes matriculados en una institución certificada y en un programa conducente a un título universitario, coloca a jóvenes en puestos de trabajo no calificado en complejos vacacionales, hoteles, restaurantes y parques de diversiones. También hay disponibles pasantías de verano en empresas de arquitectura, investigación científica, medios de comunicación, informática y electrónica. Para más información sobre este tipo de intercambio, visite http://exchanges.state.gov/education/jexchanges/about.htm#background.

Es posible que los programas de servicios prestados por voluntarios sean la nueva tendencia en desarrollo entre los programas de intercambios, según revela un estudio realizado hace poco por una firma consultora con sede en Washington. En lugar de disfrutar placenteramente de sus vacaciones de primavera en una playa o en las pistas de esquí, algunos jóvenes estadounidenses optan por dedicar su tiempo libre a actividades educativas o de desarrollo en otros países. Para los aspirantes a este tipo de programa, hay disponible una amplia oferta de oportunidades en organizaciones tales como International Volunteer Programas Association [http://www.volunteerinternational.org/], Break Away [http://alternativebreaks.org/8components.asp], y Go Abroad [http://www.goabroad.com].

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