20 diciembre 2008
El servicio público puede desembocar en una profesión
Por Siobhan Dugan
Este artículo pertenece al periódico electrónico de diciembre de 2008 “Cómo elegir tu profesión”. Para consultar los demás artículos de este periódico haga clic a la derecha.
Durante más de 40 años el gobierno de Estados Unidos ha patrocinado programas que fomentan la participación de los jóvenes en el servicio público. Estos programas reciben amplio apoyo gracias a las aportaciones que hacen los participantes. Los jóvenes voluntarios también terminan el programa con una visión nueva de sus talentos, habilidades y perspectivas de futuro.
Siobhan Dugan es especialista en relaciones públicas de la Corporation for National and Community Service (Corporación de Servicio Nacional y Comunitario), organización matriz de AmeriCorps, que ofrece 75.000 oportunidades cada año para que jóvenes adultos atiendan las necesidades críticas de comunidades de todo el país.
A los miembros de AmeriCorps se les conoce por ayudar a los demás. Dirigen programas extraescolares, construyen senderos en parques nacionales, hacen frente a incendios forestales y responden a desastres nacionales que abarcan desde los atentados terroristas del 11 de septiembre hasta el huracán Katrina. La gente a la que ayudan agradece enormemente sus esfuerzos. Pero cuando que el participante de AmeriCorps concluye su año de servicio, ¿qué ocurre a continuación?
Muchos coinciden en señalar que su tiempo de servicio les ayuda a desarrollar aptitudes para profesiones futuras. También dicen que AmeriCorps les ayuda a determinar cuál es la profesión que quieren seguir. El informe de 2008 Still Serving: Measuring the Eight-Year Impact of AmeriCorps on Alumni (Todavía prestan servicio: el impacto de ocho años de AmeriCorps en sus antiguos participantes) respalda estos conceptos y analiza el impacto del programa AmeriCorps en 2.000 participantes ocho años después de que han prestado servicio, comparado con un grupo de control de personas con características similares que no prestaron servicio.
El estudio es el más riguroso que se ha efectuado con respecto al impacto que tiene el programa AmeriCorps en sus participantes, y demuestra de manera concluyente que el servicio expone a los participantes del programa a oportunidades nuevas de profesión y les supone una ventaja en el mercado laboral. Cerca del 80 por ciento informó que su participación le expuso a nuevas carreras profesionales y más de dos terceras partes indicó que su participación fue una ventaja a la hora de buscar trabajo después de completar el programa.
El servicio a la juventud
Tomemos como ejemplo a Brian McClendon, de 29 años, que se crió en el barrio de Harlem de la ciudad de Nueva York y quien ha tenido una relación desde la escuela secundaria con lo que ahora se conoce como la Zona de los Niños de Harlem. En la actualidad, está a cargo de los participantes de AmeriCorps y trabaja estrechamente con los niños a los que atiende el programa comunitario, sin olvidar nunca que él mismo estuvo una vez en esa situación.
Haber participado en el programa de AmeriCorps le brindó a McClendon la estructura para sus actuales tareas de gestión. “Sin esa base no habría tenido éxito”, afirma. El programa de AmeriCorps también le dio “la oportunidad de trabajar con las familias, con los niños de la comunidad, y de pulir mis destrezas sociales. Ha sido una experiencia maravillosa tratar con tantas personas distintas y atender sus necesidades”.
El programa de AmeriCorps le expuso a toda una gama de habilidades nuevas, entre éstas la resolución de conflictos, la mediación y la gestión de un aula escolar. “Más que nada, me dio la capacidad de ejercer de líder en mi clase, en mis escuelas y en mi comunidad”, dice.
Haber servido le dio también nuevos planes para su trayectoria futura. De niño y adolescente quiso ser policía y se había echo a la idea de un futuro en el ámbito de la ejecución de la ley; su titulación universitaria es en derecho penal. Explica que AmeriCorps cambió esa meta, pero que sigue teniendo una conexión con sus nuevos objetivos de servicio en la comunidad. Considera que su función es la de “prevenir los problemas y neutralizarlos”. Cuando la policía interviene en una situación “ya es demasiado tarde, ya se ha violado la ley”. En cambio, dice McClendon, trabajar con los jóvenes, temprano en sus vidas, especialmente durante la niñez, “les da a los niños posibilidades. Es una influencia mucho más poderosa”.
Aunque todavía siente un firme respeto por el lado de justicia penal en la ecuación, cree que su decisión de seguir la profesión que ha escogido tiene un “impacto más profundo” en quienes son atendidos en la Zona de los Niños de Harlem. La organización ha proporcionado educación, servicios sociales y programas comunitarios a niños y familias de Harlem desde los años setenta.
Estos días también estudia para obtener su maestría en administración pública, lo cual “me dará credenciales adicionales en cuanto a la administración del sistema de servicio público. No me habría decidido a hacerlo si no hubiese tenido la experiencia del programa AmeriCorps”, dice.
La protección del agua
En otra parte del país, en Colorado, Torie Bowman, actual participante en el programa de AmeriCorps, tiene previsto dirigir su vida en una nueva dirección cuando termine su servicio. Al igual que McClendon, AmeriCorps le ha brindado a Bowman una introducción a una profesión diferente en la que continuará el trabajo que hace ahora.
Bowman, de 25 años, dirige un equipo de AmeriCorps VISTA (Volunteers in Service to America - Voluntarios en servicio de Estados Unidos) que colabora con el equipo Western Hardrock Water Team en cuestiones de calidad del agua, en particular las que se ven afectadas por las minas. El programa se centra en conseguir que los grupos interesados en la conservación de las cuencas hidrográficas colaboren unos con otros y trasciendan divisiones políticas, como fronteras estatales. Al centrarse en el nivel de las cuencas hidrográficas Bowman pretende unir a los grupos para que colaboren en temas comunes.
Como líder del equipo, Bowma capta más miembros de VISTA para llegar a otros grupos que trabajan en el tema de las cuencas hidrográficas. Comenzó su servicio el año pasado con el equipo Appalachian Coal Country Watershed Team de Virginia Occidental. Su trabajo se ha centrado en las cuencas hidrográficas de pequeñas comunidades mineras históricas, donde la industria minera ha tenido efectos negativos en las cuencas. “Hago montones de visitas a distintos lugares y desarrollo contactos y alianzas por todo el estado”, dijo. También planifica sesiones de formación y reuniones de equipos de VISTA, y prepara muchas solicitudes de subvenciones.
Esta experiencia ha impulsado a Bowman a tomar el examen de ingreso para la carrera de derecho, con la meta final de trabajar en el campo del derecho medioambiental. Durante dos años trabajó como guía en el descenso de aguas rápidas antes de inscribirse en AmeriCorps. “Mi profesión y las condiciones de servicio han supuesto una gran transición para mí, de utilizar la mente y no solamente el cuerpo”, dijo.
Bowman se licenció en Religión e Historia del Arte por la Universidad de Wake Forest en 2005. “La titulación es definitivamente parte de la razón por la que me interesé por el programa VISTA”, dice. “La titulación no me dio una idea de cuáles eran mis destrezas prácticas. Quería hacer algún trabajo intenso que me permitiera desarrollar esas destrezas”.
No cabe duda de que ha logrado esa meta. “Para mí, casi lo que conozco acerca de mí misma se lo debo a mi experiencia de servicio. He aprendido que me gusta trabajar con la gente. Puedo gestionar trámites, pero más que eso me encanta poner en contacto a la gente, crear relaciones y consolidar alianzas. Me ha obligado a entender las cuestiones y a ser una persona bien informada, especialmente en lo que respecta a asuntos de la calidad del agua”.
No obstante, Bowman encuentra que trabajar en una organización sin fines de lucro puede tener sus límites. “Lo de la facultad de derecho se me presentó como un campo en el que podía ser más eficaz, especialmente en lo que se refiere a temas de calidad del agua”. Según Bowman, Colorado ha sido un buen lugar para aprender acerca de las cuestiones de calidad del agua. El tema es importante en todas partes, pero la calidad y cantidad del agua en ese estado de las Montañas Rocosas son administradas rigurosamente debido a la escasez del recurso.
Bowman ha enviado solicitudes a varias facultades de derecho, escogiendo como primera elección a las que se destacan en derecho medioambiental. También quiere estudiar temas relacionados con el derecho indígena estadounidense, interés que despertaron sus estudios universitarios de política y espiritualidad de los indígenas estadounidenses.
La comunicación en las comunidades
Tras haber concluido en julio su servicio con el Cuerpo Civil Comunitario Nacional de AmeriCorps (NCCC, siglas en inglés), Angelina Moya, de 23 años, actualmente busca trabajo en su ciudad natal de Aurora (Illinois) y en la ciudad cercana de Chicago. Tiene una titulación universitaria en Comunicaciones y desea utilizar tanto su educación como su experiencia de servicio comunitario para encontrar un empleo en el sector sin fines de lucro.
“He descubierto que [buscar empleo] es un gran desafío”, dice. “El mercado de Chicago es competitivo y las organizaciones están teniendo problemas de dinero”.
Al margen de eso, dijo que su servicio con el NCCC le brindó una rica experiencia en aspectos importantes. Quienes participan en el programa NCCC de AmeriCorps son asignados a equipos de 10 a 12 personas que sirven juntos durante un año y viven juntos en instalaciones similares a las de las residencias universitarias.
“Una de las mejores que aprendí en el NCCC fueron aptitudes comunicativas”, dice Moya. “Mi equipo era muy variado, con gente con personalidades muy diferentes. Teníamos personalidades muy fuertes. Ese fue uno de los desafíos, pero también una de las mejores cosas de mi tiempo en el programa”. Puesto que trabajar con personas muy distintas es un hecho en la mayoría de los lugares de trabajo, Mora reconoce la necesidad de ser flexible. “Creo que ahora soy más abierta de mente”, explicó.
Durante su programa, Moya trabajó en diversos lugares y en proyectos muy diferentes. En Lake Charles (Luisiana), donde los residentes padecen aún los efectos de los daños causados por el huracán Rita de 2005, el equipo de Moya trabajó en un proyecto de Habitat for Humanity y construyó una casa sobre pilotes de más de cuatro metros para protegerla de futuros huracanes. En Ketchikan (Alaska) su equipo rehabilitó un edificio de cien años para convertirlo en un centro comunitario juvenil. En otro proyecto en Luisiana, el equipo trabajó en un almacén de Habitat for Humanity transportando materiales a casas en construcción.
Además de su papel como miembro del equipo, Moya ejerció de enlace de prensa para su equipo. “Antes del participar en NCCC, mi experiencia de estudios en el campo de la comunicación era tan abarcador que tenía que concentrarla un poco. Ahora tengo esta experiencia en servicio comunitario y he desarrollado un interés y un amor por esto y quiero continuar. Esto me ayudó a consolidar mis planes y mi profesión futura”.
Aunque el servicio en AmeriCorps brindó a estos tres participantes una experiencia que les ayudará a tener éxito en sus respectivas profesiones, ninguno considera que ése el aspecto más importante del programa. Quienes participan en AmeriCorps tienen un gran impacto en las personas a las que ayudan. Como dijo Brian McClendon: “creo que hemos salvado muchas vidas; era necesario salvar muchas vidas. Yo estoy en la línea del frente”.
AmeriCorps es un programa de la Corporation for National and Community Service (Corporación de Servicio Nacional y Comunitario), un organismo federal que mejora vidas, fortalece comunidades y fomenta la participación cívica por medio del servicio y el voluntariado. Cada año, más de cuatro millones de estadounidenses de todas las edades y extractos sociales participan en programas de la Corporación que atienden necesidades locales a través de sus programas Senior Corps, AmeriCorps, VISTA, NCCC, y Learn and Serve America (Aprender y servir en EE.UU.). Para más información acerca de estos programas visite www.nationalservice.gov (en inglés).
Las opiniones expresadas en este artículo no reflejan necesariamente el punto de vista ni la política del gobierno de EE.UU.
