20 février 2009

Un programme scolaire ludique d'immersion linguistique

L'enseignement des langues étrangères aux enfants par le jeu

 

Mme May Aoun, une enseignante de langue arabe montre à des écoliers une affiche décorée d'ensembles géométriques différents.

Mme May Aoun, une enseignante de langue arabe montre à des écoliers une affiche décorée d'ensembles géométriques différents.

Par Peggy Hu
Rédactrice

Washington - Un samedi matin, alors que, vraisemblablement, de nombreux d'enfants pratiquent un sport ou regardent la télévision, six d'entre eux écoutent leur instituteur identifier des animaux en peluche avec leurs noms en langue chinoise. Dans une salle de classe voisine, d'autres enfants demandent en arabe les couleurs qu'ils souhaitent pour les fleurs de papier qu'ils découpent, tandis que dans une autre salle, un troisième groupe chante en français.

Il s'agit des élèves de la première école de la région de Washington qui se consacre exclusivement à l'enseignement de langues étrangères aux jeunes enfants.

En 2005, trois professeurs d'espagnol, déçus par l'absence de programme d'immersion linguistique pour enfants dans cette région, ont créé la CommuniKids Language School for Children, une école de langue pour les petits. Celle-ci offre aujourd'hui des cours d'immersion en français, en espagnol, en italien, en portugais, en mandarin (chinois), et en arabe aux enfants âgés de un à huit ans.

Jeannine Piacenza, directrice et fondatrice de CommuniKids, a dit à America.gov qu'elle avait décidé, de concert avec les cofondatrices de l'école, de lancer les premiers cours en espagnol étant donné leurs propres compétences. Mais après avoir reçu plusieurs appels téléphoniques et courriels en faveur d'autres langues, elle a inauguré des cours en français et en mandarin, les langues les plus demandées. L'italien, l'arabe et le portugais ont ensuite été ajoutés au programme.

Alors que l'étude de langues multiples a fait l'objet d'un intérêt croissant, s'est également multiplié le nombre d'établissements visant à les enseigner aux jeunes enfants. De nos jours, de nombreuses écoles publiques et privées de Washington offrent des programmes bilingues d'immersion - où les classes se composent d'enfants dont la langue maternelle n'est pas l'anglais aux côtés d'écoliers anglophones - de même que d'autres programmes d'immersion linguistique totale ou partielle. L'enseignement des langues commence d'ailleurs à se faire dès la maternelle.

Mme Piacenza a souligné l'importance d'exposer les enfants aux langues étrangères dès leur plus jeune âge. « Si nous voulons sérieusement cibler l'étude des langues, nous devons commencer aussi tôt que possible, et les jardins d'enfants sont l'étape naturelle pour le faire, quand les petits, notamment ceux de moins de 6 ans, apprennent les langues de manière très naturelle par le biais de leurs contacts avec les gens qui les parlent », a-t-elle dit.

Sophia Beal, âgée de 3 ans, s'amuse dans la zone de récréation CommuniKids après ses classes d'espagnol.

Préserver le patrimoine culturel

Les parents des élèves de CommuniKids ont souvent des liens solides avec d'autres pays et y inscrivent leurs enfants parce qu'ils souhaitent préserver leur patrimoine culturel.

Iliana et Michael Beal ont inscrit leur fille Sophia dans un cours d'espagnol à l'âge de 2 ans. Ils ont choisi cette langue en raison de leurs origines. Mme Beal est originaire du Panama tandis que la mère de son époux Michael est moitié espagnole moitié philippine. Étant donné qu'ils parlent tous deux l'espagnol, « c'était le choix logique à faire » pour leur fille, a dit M. Beal. Ils souhaitaient que Sophia « commence, aussi jeune que possible, à étudier l'espagnol », a-t-il ajouté.

Mme Iliana Beal dit qu'à la maison, elle parle en espagnol à sa fille, laquelle semble parler cette langue plus souvent avec ses petites camarades de classe. M. et Mme Beal renforce les compétences linguistiques de Sophia en lui faisant écouter des chansons en espagnol. Âgée maintenant de 3 ans, Sophia aime particulièrement la chanteuse Shakira.

Se familiariser avec d'autres cultures

Bien que certaines familles, qui participent à des programmes d'immersion linguistique, aient des liens solides avec des pays étrangers, d'autres le font en raison du souhait fondamental de se familiariser avec d'autres cultures. C'était le cas, par exemple, quand Elizabeth Booker devait se rendre en Chine pour un cours de formation, et que les préparatifs de ce voyage avaient éveillé la curiosité intellectuelle de Brooke, sa petite fille de 5 ans. Mme Booker et son mari Robert avaient alors encouragé Brooke dans son désir d'étudier le chinois.

« Il y a une telle différence culturelle entre les États-Unis et la Chine », a dit le père de Brooke. Le chinois est « l'une des langues les plus difficiles à apprendre » pour les anglophones, a-t-il ajouté. « Être exposée, dès son plus jeune âge, à tous ces sons étrangers l'aidera, espère-t-on, à apprendre aussi d'autres langues » plus facilement.

M. Robert Booker espère trouver pour sa fille un petit camarade de jeu qui parle le mandarin et l'aidera à l'apprendre plus rapidement, puisque ni lui ni son épouse ne le parle couramment. Pour le moment, M. et Mme Booker appuient les études de leur fille au moyen d'enregistrements, de programmes de radio, de CD, de logiciels de langue et aussi en passant du temps avec leurs amis qui parlent chinois. La famille Booker espère habiter en Chine dans l'avenir. Ils sont intéressés par ce pays, a dit M. Robert Booker, parce qu'à leur avis, la Chine aura une influence croissante dans le monde, à la fois sur le plan économique et politique.

(Le fils de la rédactrice du présent article s'initie au chinois à CommuniKids.)