La vaste mosaïque d'un peuple en mouvement
29 août 2008
Rangers et guides suisses
Au cours des dernières décennies, le Service des parcs nationaux des États-Unis a prêté main-forte à de nombreux pays qui cherchaient à développer, à étendre ou à améliorer leurs parcs et leurs activités de préservation de la nature. Mais cette aide a été réciproque. Le Service des parcs a également bénéficié directement de ces échanges internationaux. Il a par exemple, à ses débuts, imité ce qui se faisait en Europe pour instituer ce qui allait devenir l'un des principaux centres d'intérêt des parcs d'américains.
Dans les premières années qui ont suivi la création du Service des parcs par le Congrès en 1916, le premier directeur de cet organisme, Steven Mather, chercha comment créer à l'intention des visiteurs des itinéraires de découverte de la nature et comment expliquer et interpréter les caractéristiques des parcs. Il demanda conseil à George Goethe, philanthrope et spécialiste de la préservation de la nature.
Goethe et sa femme étaient allés en Europe, un voyage que seuls quelques Américains privilégiés entreprenaient à l'époque. Sur les pistes de randonnée des Alpes, ils avaient vu des groupes d'écoliers suivre leurs enseignants, qui leur donnaient en chemin des explications sur les fleurs, les plantes et les vues panoramiques des montagnes. Goethe avait appris que ces excursions n'étaient pas simplement éducatives.
Les Suisses considéraient que ces leçons de nature étaient un moyen de renforcer le sentiment d'unité et l'appréciation du paysage parmi les divers groupes ethniques et linguistiques qui essayaient de coexister dans ce petit pays montagneux. Lorsque les enfants découvraient ensemble la beauté et les merveilles de leur pays au cours de ces excursions, pensaient les Suisses, ils pourraient également acquérir un sentiment de patriotisme et d'orgueil national qu'ils auraient en commun malgré les différences de langue et de religion d'une famille à l'autre.
Les Goethe décidèrent que les États-Unis, avec leurs nombreux citoyens d'origines très diverses, pourraient également bénéficier de ce sentiment commun d'émerveillement face à la nature qu'un guide pourrait leur inculquer. Ils recrutèrent des naturalistes et des botanistes pour mener de telles excursions dans des stations balnéaires privées du lac Tahoe, un lac splendide niché dans les montagnes de la Sierra Nevada, à la frontière entre la Californie et le Nevada.
En 1920, les Goethe et leurs guides avaient acquis suffisamment d'expérience et obtenu de si bons résultats que le directeur du Service des parcs les invita à mettre en œuvre un programme similaire au parc national de Yosemite. Dans un communiqué de presse publié en 1960, le département de l'Intérieur rendit hommage à plusieurs décennies de succès qui avaient commencé avec les Goethe : « L'action originale et l'enthousiasme de M. et Mme Goethe, ainsi que leur soutien financier constant à l'idée de 'guide de la nature' ont donné naissance au programme d'interprétation actuel, qu'incarnent les rangers en uniforme, spécialistes de la nature, de l'histoire et de l'archéologie, qui guident les visiteurs dans les parcs naturels. »
Au XXIe siècle, la tradition des guides alpins se perpétue sous la forme des quelque 5.000 guides du Service des parcs, qui font découvrir la beauté des parcs nationaux à plus de 275 millions de visiteurs chaque année.
