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30 septiembre 2009
Estados Unidos busca fuentes para impulsar el crecimiento económico
Gastos en infraestructura pública podrían llenar el vacío dejado por consumidores reticentes
Washington —El índice de confianza del consumidor ha llegado a los puntos históricos más bajos según informa la Conferencia de la Junta de Consumidores. El consumidor estadounidense, que con sus gastos ha estimulado el crecimiento económico en Estados Unidos y en todas partes del mundo durante años, en realidad, no actúa como de costumbre.
EL FIN DEL CONSUMO EXHUBERANTE
Entre finales de la década de 1990 y el año 2007, el crecimiento en el gasto del consumidor estadounidense fue estimulado principalmente por la revalorización de los precios de la vivienda, bajas tasas de interés y facilidad para obtener crédito. Los estadounidenses utilizaban la revalorización de sus viviendas y otras formas de crédito para financiar la compra de bienes y servicios, pero su ansia de comprar terminó en 2007, cuando los precios de la vivienda empezaron a bajar y el crédito fácil se congeló. Para finales de ese año, el consumidor estadounidense se despertó con una resaca económica: 14 billones de dólares en pérdida de riqueza (la mayoría en acciones), deudas en el hogar de 133 por ciento de los ingresos disponibles para el gasto comparada con 90 por ciento una década antes, y ahorros personales de ingresos disponibles para el gasto prácticamente a cero desde un 3,5 por ciento que existía en 2001.
Al enfrentarse a esta realidad, los consumidores cerraron sus carteras, lo que causó una caída precipitada en el gasto y estimuló la recesión. Muchos estadounidenses se centran ahora en reducir su deuda y estimular sus ahorros más que en buscar gangas en Internet o rebajas en los centros comerciales cercanos. Esta es una tendencia que debía haberse producido hace tiempo y que es probable que dure algún tiempo, piensan muchos economistas. Puede hacer el crecimiento menos robusto pero más sostenible en los años venideros, según dicen.
La mayoría de la generación nacida entre 1946 y 1964 conocida en inglés como los “baby boomers” está pasando su edad principal de consumo y su interés en comprar cosas va disminuyendo. Según una encuesta realizada en marzo por el Instituto Mundial McKinsey, más de la mitad de los consumidores estadounidenses piensan reducir sus gastos incluso cuando se recupere la economía.
¿CUÁL SERÁ LA FUENTE DEL CRECIMIENTO?
Se necesitarán nuevas fuentes de crecimiento económico a medio y largo plazo para compensar por una demanda más débil del consumidor estadounidense, según muchos expertos.
La avenida más prometedora a corto plazo es la inversión pública en infraestructura, según Sherle Schwenninger de la Fundación New America, un grupo de investigación de políticas. Impulsar la infraestructura puede crear demanda, empleos e ingresos a corto plazo, y ayudar a estimular la productividad a largo plazo, dijo. A cambio, la mayor productividad impulsará los ingresos a un nivel más alto y ello apoyará mayores gastos privados e incluso más ahorros en el futuro. Cada 1000 millones de dólares en gastos incurridos para una autopista federal generan más de 6.200 millones de dólares en actividad económica, según datos del Departamento de Transporte de Estados Unidos.
Sin embargo, los gastos en infraestructura son costosos. Varios economistas opinan que gastar tanto como varios billones de dólares en la década venidera podría exigir que la infraestructura básica estadounidense se nivelara respecto a las normas mundiales. A Desmond Lachman del Instituto American Enterprise, otro grupo de investigación de políticas, le preocupa el papel creciente del gobierno en la economía y la magnitud aplastante de la inversión pública que se está considerando.
Una gran deuda nacional que surgiera del incremento en el gasto en infraestructura, los (posibles) costos venideros de la reforma del sistema de salud y el gasto del estímulo económico de 2008 es probable que hagan aumentar las tasas de interés a largo plazo, lo que a cambio produciría la reducción de la inversión privada, dijo. La Casa Blanca proyecta que el déficit federal se dispare hasta un 11 por ciento del producto interno bruto (PIB) en el año fiscal que termina el 30 de septiembre desde un 3 por ciento que existía un año antes. La deuda nacional casi se duplicará en los próximos 10 años hasta llegar a ser de 23 billones de dólares, o el 76,5 por ciento del PIB, dice la Casa Blanca. Los grandes déficits fiscales en Estados Unidos también preocupan a los chinos, ya que el gobierno chino es el mayor propietario de bonos del Tesoro de Estados Unidos y les preocupa que estos déficit depriman incluso más el dólar estadounidense y por consiguiente el valor de su propiedad.
Schwenninger dijo que a largo plazo, el crecimiento económico puede derivarse de las exportaciones estadounidenses en tecnología. La demanda de bienes y servicios de alta tecnología que provendrá de las economías que surjan una vez que la presión por el aumento de los salarios fuerce a las empresas en estas economías a tratar de obtener aumentos de productividad, dijo. Tal desarrollo beneficiará a las empresas estadounidenses líderes en la mejora de la productividad y tecnologías de ahorro de energía.
¿ENTRARÁN A LA FIESTA DEL GASTO OTRA VEZ LOS CONSUMIDORES ESTADOUNIDENSES?
No se debe desechar al consumidor estadounidense todavía. El Instituto McKinsey dice que la mayoría de los que se comportan de una manera más ahorrativa lo hacen porque así lo desean y no porque lo necesiten. Podrían regresar a la fiesta del gasto cuando mejoren las condiciones económicas. Esto es así porque nadie más está listo para reemplazarlos, dijo Daniel Gros, el director del Centro para Estudios de Políticas Europeas en Bruselas. “El crecimiento mundial probablemente continúe siendo débil hasta que se recupere el consumidor estadounidense”, dijo.
La administración de Obama y la mayoría de los economistas estadounidenses creen sin embargo que gran parte de la demanda del consumidor en el futuro vendrá de otros lugares. “La reconstrucción de la economía estadounidense debe estar más orientada a la exportación y menos al consumo”, dijo Lawrence Summers, el asesor económico jefe de Obama.
A Lachman le preocupa que las economías impulsadas por la exportación estén esperando a que la economía de Estados Unidos se recupere para que impulse el crecimiento mundial de nuevo. Esto no es probable que ocurra próximamente, según dijo. Tener falsas esperanzas de que el resurgimiento del consumidor estadounidense sea la locomotora de la economía podría de hecho retrasar la recuperación de Estados Unidos y del mundo. Podría impedir que China, Alemania, Japón y otros reformen sus propias economías y estimulen su propia demanda interna, según Lachman.
(El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http://www.america.gov/esp )
